Demandez à une salle de musiciens qui a l'oreille absolue : une ou deux mains se lèvent, sous les regards envieux. Demandez qui sait rejouer une chanson après l'avoir entendue une fois : plus de mains se lèvent, et personne ne s'en étonne. Ce sont deux aptitudes différentes, et la seconde, l'oreille relative, est celle qui fait exister la majeure partie de la musique. Ce guide sépare les deux, examine honnêtement ce qui peut s'apprendre et vous dit où investir votre temps de travail.
Les deux aptitudes, définies
L'oreille absolue est la capacité à nommer une note sans référence : un klaxon retentit et vous savez que c'est un F. Qui possède l'oreille absolue entend les hauteurs comme la plupart des gens voient les couleurs, sous forme d'étiquettes fixes.
L'oreille relative est la capacité à entendre comment les notes se rapportent les unes aux autres : que cette note est une quinte au-dessus de la précédente, que cet accord est le degré IV, que la mélodie vient de se poser sur la tierce de la gamme. À partir d'une seule note de référence, un musicien à l'oreille relative solide peut nommer tout le reste.
L'oreille absolue répond à « quelle est cette note ? ». L'oreille relative répond à « comment cette note se situe-t-elle par rapport à la musique qui l'entoure ? ». La musique est faite de relations, et c'est pourquoi la seconde question compte davantage.
À quoi sert l'oreille absolue, et à quoi elle ne sert pas
L'oreille absolue est réellement utile pour quelques choses : attaquer un morceau juste sans instrument, remarquer qu'un enregistrement est un demi-ton à côté, relever rapidement une note isolée. Les chanteurs qui l'ont trouvent leur note de départ instantanément ; les chefs qui l'ont entendent une fausse note dans un pupitre sans avoir à la chercher.
En revanche, elle ne dit rien à elle seule sur l'harmonie, la forme ou la tonalité. Des musiciens à l'oreille absolue qui n'ont pas travaillé leur oreille relative savent nommer chaque note d'un accord sans savoir ce que cet accord est en train de faire. Certains rapportent même qu'elle gêne : une chanson jouée dans une autre tonalité leur paraît « fausse » parce que les étiquettes ont changé alors que la musique, elle, n'a pas bougé. Et elle peut dériver avec l'âge, les étiquettes fixes du système auditif se décalant légèrement au fil des décennies.
À quoi sert l'oreille relative
À presque tout ce qu'un musicien en activité fait à l'oreille :
- Rejouer une chanson que vous venez d'entendre. Vous entendez la mélodie comme des degrés conjoints et des sauts depuis la note d'origine, et vous la reproduisez dans n'importe quelle tonalité.
- Relever. Vous entendez des intervalles et des fonctions d'accords, vous les notez et vous vérifiez à partir d'une note de référence.
- Improviser. Vous entendez que le groupe est sur le degré IV et vous savez quelles notes vont tomber juste.
- Chanter des harmonies. Vous trouvez la tierce ou la sixte au-dessus de la mélodie parce que vous entendez la distance, pas les noms de notes.
- Jouer dans une autre tonalité. Tout se transpose, parce que vous avez appris des relations, pas des positions.
- Reconnaître les suites d'accords. I–V–vi–IV se reconnaît dans toutes les tonalités.
Rien de tout cela n'exige une étiquette fixe pour une note isolée.
Un adulte peut-il acquérir l'oreille absolue ?
La réponse honnête de la recherche : de façon fiable, rarement. L'oreille absolue est fortement associée à une formation musicale précoce, avant six ans environ, et aux locuteurs de langues à tons ; les études ayant entraîné intensivement des adultes ont constaté un progrès réel mais modeste, surtout dans la reconnaissance de quelques hauteurs très travaillées, et non l'aptitude complète et sans effort de ceux qui l'ont acquise enfants. Certains adultes progressent assez pour que cela devienne utile ; la plupart n'atteignent pas la vitesse d'étiquetage d'un « natif ».
Ce n'est pas une raison d'y renoncer si le sujet vous intéresse, seulement une raison de ne pas en faire votre plan. Traitez le travail de l'oreille absolue comme un projet parallèle de longue haleine. Le mode oreille absolue de l'outil de formation auditive existe exactement pour cela ; gardez des attentes réalistes et mesurez vos progrès en mois, pas en semaines.
Un adulte peut-il acquérir l'oreille relative ?
Oui, de façon fiable, et souvent plus vite qu'on ne l'imagine. L'oreille relative est une association apprise entre un son et un nom, et les adultes apprennent bien les associations. Dix à quinze minutes par jour amènent la plupart des gens à une identification fiable des intervalles en quelques mois, puis à la reconnaissance des suites d'accords courantes quelques mois plus tard. Elle ne cesse de s'affiner avec l'usage.
Un entre-deux utile : une référence stable
Beaucoup de musiciens sans oreille absolue développent quelque chose d'approchant pour une ou deux notes : le E à vide de leur guitare, le A d'un diapason, la hauteur d'une note qu'ils chantent tous les jours. Combinez une référence fiable et une oreille relative solide, et vous nommez n'importe quelle note en quelques secondes, ce qui correspond en pratique à ce que la plupart des gens souhaitent quand ils rêvent d'oreille absolue.
Cela se construit délibérément : chantez votre note de référence chaque matin et vérifiez-la avec l'accordeur d'instruments. En quelques semaines, la note est stable en mémoire. Tout le reste relève ensuite de l'oreille relative.
Laquelle travailler ?
Pour presque tout le monde : l'oreille relative, et dans cet ordre.
- Les intervalles, ascendants, puis descendants, puis harmoniques. Notre routine de reconnaissance des intervalles donne l'ordre et les chansons repères.
- La nature des accords : majeur, mineur, diminué, augmenté, puis les septièmes.
- Les degrés de la gamme : entendre quel degré de la gamme est une note mélodique, par rapport à la tonalité.
- Les suites d'accords : I, IV, V et vi d'abord, puis le reste. Identifier les suites d'accords à l'oreille en explique la méthode.
- Les tonalités et les modulations : trouver la note d'origine et remarquer quand elle se déplace. Voir comment trouver la tonalité d'une chanson.
Chaque étape s'appuie sur la précédente, et chacune est directement utilisable en situation de jeu. La routine quotidienne de 15 minutes les met en calendrier.
Comment savoir laquelle vous avez
Jouez une note sur le piano virtuel sans regarder, puis essayez de la nommer. Si vous y parvenez, régulièrement et sur toute l'étendue du clavier, vous avez une part d'oreille absolue. Si vous n'y parvenez pas, mais que vous savez chanter une quinte au-dessus, nommer l'intervalle qui la sépare de la note suivante et dire si l'accord construit dessus est majeur ou mineur, vous avez l'oreille relative, et c'est elle qui fait la musique.
La plupart des musiciens professionnels sont dans le second groupe. Travaillez l'aptitude qui fait le travail, et laissez l'autre venir ou non.